Muchas navieras europeas están enviando, con conocimiento de causa, sus buques al final de su vida útil para desguazarlos en astilleros peligrosos y contaminantes de Bangladesh, afirmaron Human Rights Watch y la ONG Shipbreaking Platform en un informe publicado a fines de septiembre.

El informe de 90 páginas, “Comerciando vidas con fines de lucro: cómo la industria naviera elude las regulaciones para desechar buques tóxicos en las playas de Bangladesh” observa que los astilleros de desguace de Bangladesh a menudo toman atajos en las medidas de seguridad, arrojan desechos tóxicos directamente en la playa y al medio ambiente circundante a la vez que niegan a los trabajadores salarios dignos, descanso o compensación en caso de lesiones”. Revela además toda una red utilizada por los armadores para eludir las regulaciones internacionales que prohíben la exportación de naves a instalaciones que no cuentan con protecciones ambientales o laborales adecuadas.

"Las empresas que reciclan buques en los peligrosos y contaminantes desguazaderos de Bangladesh están obteniendo ganancias a expensas de las vidas y el medio ambiente de los bangladesíes", afirmó Julia Bleckner, investigadora principal de Asia de Human Rights Watch. "Las navieras deberían dejar de utilizar lagunas en las normativas internacionales y asumir la responsabilidad de gestionar sus residuos de forma segura y responsable", manifiesta.

El Convenio Internacional de Hong Kong para el Reciclaje Seguro y Ambientalmente Racional de Buques, que entrará en vigor en 2025, debería fortalecerse para garantizar una industria de desguace de buques segura y sostenible, dijeron ambas organizaciones. Además, indicaron que los países deben cumplir con las leyes laborales y ambientales internacionales vigentes que regulan la eliminación de buques, incluido el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación.

El informe se basa en entrevistas con 45 trabajadores de desguazaderos y sus familiares, 10 médicos y expertos en desguace de buques y en las leyes medioambientales y laborales de Bangladesh, así como en análisis de bases de datos públicas de transporte marítimo, informes financieros y sitios web de empresas, entre otros. 

Entre los trabajos más peligrosos del mundo

Bangladesh es uno de los principales destinos para el desguace de naves. Desde 2020, aproximadamente 20.000 trabajadores bangladesíes han reducido más de 520 buques, mucho más tonelaje que en cualquier otro país.

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) ha descrito el desguace de buques como uno de los trabajos más peligrosos del mundo. Los trabajadores entrevistados dijeron que no reciben equipo de protección, capacitación o herramientas adecuadas para realizar su trabajo de manera segura. Incluso, describieron que usaban calcetines como guantes para evitar quemarse las manos mientras cortaban acero fundido y que se tapaban la boca con sus camisas para evitar inhalar vapores tóxicos.

Una encuesta de 2019 entre trabajadores de desguace de naves estimó que el 13% de la fuerza laboral son niños. Sin embargo, los investigadores observaron que esta cifra aumenta al 20% durante los turnos nocturnos ilegales.

En la mayoría de los casos, a los trabajadores se les paga una fracción de lo que legalmente les corresponde, rara vez reciben contratos formales, lo que significa que los propietarios de los astilleros pueden encubrir casos de lesiones y muertes. Por si fuera poco, los buques son desmantelados directamente en la arena donde se vierten sin escrúpulos desechos tóxicos, incluido asbesto, que se manipula sin equipo de protección.

Banderas de conveniencia

Los buques que navegan bajo bandera de la UE deben reciclarse en una instalación aprobada por la UE, sin embargo, muchos armadores eluden las regulaciones mediante el uso de las llamadas “bandera de conveniencia”. En 2022, mientras que más del 30% de la flota mundial al final de su vida útil era propiedad de empresas europeas, menos del 5% tenía bandera de la UE cuando los buques se vendieron como chatarra.