Después de dos años de condiciones de sequía récord en medio del desafiante fenómeno de El Niño que disminuyó el tránsito de buques, el Canal de Panamá está experimentando un repunte comercial. Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), aseguró el canal ha cambiado su modelo de negocios para optimizar el uso del agua y mejorar los pronósticos en un esfuerzo por restaurar la certeza y la confiabilidad, introduciendo un nuevo sistema de reservas a largo plazo y planeando tomar una decisión sobre un posible proyecto de represa a principios del próximo año.

El cambio del modelo, según consignó en una entrevista a CNBC, ha resultado en un aumento en el tamaño promedio de los buques, lo que permite que más contenedores pasen por el canal en menos buques, ahorrando agua y ayudando a reducir los tiempos de espera. Esta estrategia generó una ganancia inesperada de entre US$400 millones y US$450 millones en el cuarto trimestre.

“Los portacontenedores ocuparon una buena parte de esos espacios, y eso brinda certeza de que transitarán”, dijo Vásquez. “Nuestro pronóstico de agua es mucho mejor en este momento para el próximo año. Es más optimista, y actualmente estamos trabajando en niveles de agua esencialmente normales, tanto en el lago Gatún como casi en el lago Alajuela”.

Cabe mencionar que las esclusas Panamax usan más agua en comparación con las Neopanamax más nuevas y no tienen capacidad para recuperarla como estas últimas que pueden recuperar el 60% del agua utilizada durante un tránsito. Según la ACP, se utilizan 50 millones de galones de agua dulce cuando un buque transita por el canal.

Peor sequía en su historia

La sequía del Canal de Panamá comenzó a fines de 2022 y fue descrita como la peor en la historia de la vía interoceánica en enero de 2024. La situación generó cuellos de botella debido a la acumulación de buques que esperaban cruzar por el canal como resultado de una restricción en los tránsitos de buques como consecuencia de los esfuerzos de la ACP por conservar agua.

La ACP informó una caída del 29% en los tránsitos de buques durante el año fiscal 2024. Los mayores impactos fueron en los tránsitos de GNL que bajaron un 66% y en los de graneleros que bajaron un 107%.

Perspectivas

“Captaremos parte del mercado de GNL que perdimos, y parte del volumen ya se está reflejando en los resultados de octubre”, dijo Vásquez. “Se redistribuyen [los buques graneleros] de manera que van completamente cargados a Asia por la ruta más larga y luego regresan al Golfo a través del Canal de Panamá”.

El canal está volviendo gradualmente a unos 30 a 33 tránsitos por día, y con el nuevo sistema de reserva anticipada, Vásquez dice que la ACP tiene la capacidad de pronosticar mejor la demanda futura de tránsito por el canal.

“Estamos viendo más reservas para el Año Nuevo Lunar chino”, dijo. “Estamos escalando una vez más, a unos 36 tránsitos por día y esperamos estar allí probablemente en enero”, proyectó. Vásquez

Proyecto Río indio

Además de la introducción de reservas a largo plazo, el impacto potencial del proyecto de la presa del río Indio, que podría estar operativo en 2030, reforzaría el suministro de agua. Vásquez dijo que se espera un anuncio en el primer trimestre. Vásquez dijo que el proyecto tardará cuatro años en construirse, pero que no se completará para el próximo fenómeno de El Niño, que se espera para 2027.

“Hemos mejorado significativamente nuestros procedimientos de pronóstico en lo que respecta a la hidrometeorología para asegurarnos de tener un mejor control de la lluvia”, dijo Vásquez, quien precisó que con esto “tendremos mejor información y compartiremos información con los clientes”.

Impacto de aranceles en el comercio de GNL

Además, en el marco de la tercera Conferencia Marítima Internacional anual de Houston, Vásquez mencionó que el aumento de los aranceles al comercio exterior, que se espera serán aplicados por   la próxima administración de Donald Trump, “es uno de los elementos que creemos que podrían afectar el comercio de GNL a través del Canal de Panamá”.

Vásquez recordó que “el tráfico de buques de GNL a través del Canal de Panamá se redujo de 355 [en 2022] a 115 el año pasado, por lo que hay un número significativo de buques que han tomado la otra ruta, porque las tarifas de fletamento son muy bajas y también la brecha de arbitraje en el mercado permite que el costo de la ruta más larga se incorpore al sistema”, dijo Vásquez.

La Autoridad del Canal de Panamá espera recuperar el tráfico de buques de GNL entre Estados Unidos y China en 2025, mediante el nuevo sistema de reservas que permite a los armadores reservar tránsitos.